Призрачная кошка склонила голову, разглядывая молоденькую самку. Та показалась ей достаточно вежливой и милой. Хотя, Слеза на каждого смотрела сквозь розовые очки... и всем, всем искренне хотела помочь, несмотря ни на что. Посему, ничего удивительного, что Хранительница благосклонно улыбнулась Ланге и мягко произнесла:
Быть может, Корице стоит отвести тебя к Шаороу? Мой друг наверняка примет тебя, ведь он тоже знал твою мать... хотя, он вряд ли о ней помнит, - тут она вздохнула. - Но это не меняет сути дела. Шаман стар, но умен и гостеприимен. Он поможет тебе обосноваться в племени. А я пока что еще немного прогуляюсь по Роще, - она с легкой грустью оглядела ручей. Ей хотелось посидеть на его берегу, часик-другой, подумать о своем и предаться сладко-горьким воспоминаниям... Разумеется, это было довольно опасно, но ведь она дух - а призрак всегда может стать невидимым для окружающих.

Как бы ни старалась кошка скрыть свое разочарование, Ланга седьмым чувством его уловила.
- А может, просто покажешь дорогу? - спросила она, частично обращаясь к Слезе, а частично - к Корице... Кажется, так? - я вполне могу найти дорогу сама, если буду знать направление. Я умею входить в контакт с природой... Наверняка знаете, такая способность достаточно распространена. Вы мне скажите, куда надо идти, я сама и найду.
Конечно, Рыжую не очень радовала перспектива идти к шаману на поклон в одиночку. Но она привыкла все делать самой. Да и кто из кошек не привык? В стаи они сбиваются по особому случаю. Да, Меамур - это Особый Случай с большой буквы, но не настолько, чтобы полностью разрушать "стандартные настройки". Кошка есть кошка, и она всегда будет ходить сама по себе.

Корица мотнула головой, уже успев успокоиться. Да, хороша она будет, если почти незнакомую кошку отправит к Шаору - иди, мол, туда не знаю куда. Разумеется, найти Источник несложно, если знаешь, куда идти.
- Да нет, - она тряхнула головой, улыбнувшись Ланге, - я провожу. Будет лучше, если я представлю ее Шаору. А догнать тебя я всегда успею, - обратилась она уже к Слезе, - если, конечно, ты не будешь против моей компании.
И кошка, не сдержавшись, хихикнула, смущенно прикрывая рот лапой, на огоньки, которые пыталась отогнать от себя Слеза.

Я не буду против, конечно же нет, - Слеза поспешно сложила передние лапки точно перед собой, явно смутившись хихиканья Корицы. Один оставшийся огонек продолжал парить в воздухе, настойчиво пытаясь залететь куда-то ей в ухо, и дух, улучшив момент, таки "прихлопнула" его хвостом. - Кхм... ну, если что, я буду где-то поблизости. Хочу еще немного прогуляться вдоль ручья.
Она улыбнулась обеим кошкам на прощание и, легко подпрыгнув, невесомой тенью скользнула вдоль берега, вскоре исчезнув за излучиной.

> Серебряный ручей

Всё это время Фэйрион наблюдал за происходящим со стороны,стараясь не вмешиваться.Он думал над словами Триши,сказаннми ему перед её уходом.Кот конечно же хотел вновь встретиться с ней,но какие след?В чём смысл их заметать,когда тут уже и так побвала целая толпа.Он конечно же не собирается рассказывать всем направо и налево о том,что они здесь делали и о чём говорили.Воин решил,что нет смысла заметать какие-то следы,тем более после толпы кошек,кучи разных запахов и так далее.Фэй конечно же понимал,что Слеза мудрая кошка и не станет никому разбалтывать о случившимся.Сейчас коту было нечего делать,остовалось только ждать следующий день.Он очень хотел снова увидеть Тришу,поговорить с ней,почувствовать её запах...Вот только ему не очень-то и хотелось,чтоб это всё было как сегодня.Молодому воину хотелось побыть наедине с ней,поэтому придётся сделать так,чтоб никто не заметил что он куда-то идёт и не вследил куда он направляется.Не сказав даже обчного "пока",кот проводил уходящих взглядом,пока они вовсе не скрылись из виду.
Я обязательно приду на встречу к Трише.Обязательно приду,и ничто,и никто мне в этом не помешает.Главное чтобы это всё осталось незамеченнм,а не как только что.
Сейчас Фэйриону делать бло нечего.Ему казалось,что даже до наступления следующего дня пройдёт целая вечность.Он конечно был рад,что у него нет никаких дел,а и что он сможет вовремя прийти на встречу,воэможно даже пораньше.Воин теней встал с земли и побрёл в неизвестном направлении.Он даже и не думал,куда придёт,лишь б не на вражескую территорию.Фэй усмехнулся.
А всё-таки странная эта Триша.Я,наверное,так и не смогу привыкнуть к этому.И всё-равно,она мне нравится,несмотря ни на что.В ней есть какая-то мудрасть.Мудрасть,которую мне не понять.Надеюсь,что с возрастом  тоже стану мудрее.Мне этого так не хватает.
------>Куда-то

Словно в ответ на последнюю мысль, вдалеке показались первые птицы. Они её видимо не замечали, увлечённо обсуждая последние новости. Возможно, эта дребедень и не потревожило бы безмятежные мысли барса, однако слова "племена", "коты" и "собрание" заставили её навострить уши. Котёнок, разбуженный стрекотнёй, приподнял голову и звонко мяукнул, оповещая Ририко, что он явно "не  в теме" и, может быть, даже хочет есть. Приподнявшись с холодной воды, ирбис развернулась, чтобы вылизать раны и поражённо замерла. Следа от пули не было.
Что за... А, слышала я о таком. Живительная влага? Интересно, интересно... Пить хочется в любом случае, а, учитывая результаты, подозреваю, что это может быть ещё и полезно.
Склонив морду над поблескивающей в первых лучах солнца ручьём, Санджи провела шершавым языком по поверхности воды, и удовлетворенно заурчала. И не смотря на то, что Силинтина, вроде как увлечена одним делом, она продолжала прислушиваться к тому, что несли сороки, усевшиеся как раз на дерево неподалеку.
- Нет, ну ты представляешь, Феликс вернулся...
- Я слышала, что они с Ониксом правят вместе...
- У Серебристой тени вожак МЫШЬ!!!
- Да, а я слышала, Слеза появилась...
- Да, ладно. Это уже давно не новость...
- А сейчас у них собрание в Дебрях...
- Да-да. На берегу...
- Пойдем, посмотрим? Будет, что рассказать...
- Если не съедят, полетели... Эх, Меамур, Меамур...
От информации вылитой на голову несчастной жертвы браконьеров, закружилась голова. Этот лес, был полон каких-то своих странных загадок, непонятных тайн, правил. В ту же  секунду, как Ририко начала вникать в содержание, в сознание снова пришла мысль необратимости. Они были далеко от места, где находятся их горы, и, наверное, теперь придётся привыкать к этим необычным обстоятельствам жизни. Вспомнив про ручей, большая кошка неспешно подошла к ближайшему дереву и оставила глубокие зарубки, а также пометила своим запахом эту территорию, чтобы потом, в конце концов, вновь вернуться сюда. Тело было полно энергии и как ни странно непонятной усталости. Голова неприятно ныла, котёнок жалобно плакал.  Но выхода не было. Надо было вникать в ситуацию, иначе был шанс в скором времени сгинуть из этого мира. Подхватив своё дитё за шкирку, Санджаель неспешно направилась в сторону берега озера, периодически оставляя зарубки на деревьев, дабы не заблудиться.
И будь, что будет. Не умрём, так выживем...

------------->>> Противоположный берег озера, Непроходимые дебри.

=>Бурелом.

Вскоре боевая группа выбежала к пологому берегу и, спустившись на север, оказалась около Поющих Камней. Здесь их уже поджидали двое патрульных:
-Да, видать хорошо вас потрепали, - сказал один из них, рассматривая отряд.
-Четверо наших полегло. Шаман смертельно ранен, - доложил один из бойцов, - Говорят что Поющие Камни могут исцелять. Понадеемсся, что так и есть. Боюсь что Эсмонду поможет только чудо.
Патрульные понимающе кивнули. Мышонка аккуратно положили на гладкую гальку около берега ручья.
-А что это за большой белый кот? - спросил патрульный, указывая на Крысохвата.
-Увязался по дороге, - ответил кто-то из воинов, - Говорит, что знал шамана лично.
-А, ну что же. Добро пожаловать в земли Серебристой Тени! Мы всегда рады гостям.
Тем временем, второй кот из патруля, пересчитал отряд:
-Дин, ты кажется говорил что умерли четверо? Почему я недосчитал пяти?
-Ах да, Кардан без вести пропал. Как сквозь землю провалился.
-Ну, этому пройдохе свойственно проваливатся сквзь землю в самый неожиданный момент, - усмехнулся патрульный, - понадеемся, что с ним всё хорошо.
Вдруг следопыт опытряда резко застыл на месте. Все тут же прекратили говорить.
-Мне кажется, я толкь очто видел в тех камнях светло-рыжий хвост...  - проговорил сдедопыт, - миноточку, да это же Ланга! Эй, Ланга, беги сюда!!!

Кошка медленно подковыляла к отряду, и кое-кто из воинов обеспокоенно промолвил:
Похоже, тебя тоже не хило потрепали. Ты ведь была в Городе, так? Что там? - патрульный, более рослый и старший кот, шикнул на молодого бойца, и тот покорно умолк. Пока несколько взъерошенных, усталых котов возились вокруг беспамятного шамана, их собратья вкратце посвятили Лангу в суть дела:
Мы сцепились с Когтями, прямо там, в Буреломе. После Серый и его соплеменники удрали, бросив нас одних, а Эсмонд все-таки поджег деревья... - при этих словах на берегу воцарилась гулкая тишина. Все поневоле взглянули на мышонка, и взгляды эти были неоднозначны. Однако рассказ продолжился: - Мы подхватили Учителя и отнесли сюда, но, кажется, пожар все-таки потушили. Как - мы не знаем. Быть может, магией... - и вновь воины умолкли, тяжело вздыхая. Тени не были созданы для воин, и случившееся казалось им дурным сном. Те, кто крутился возле Шамана, обеспокоенно промолвили:
Он не приходит в себя.  Но дышит. Быть может, стоит подержать его в воде еще немного, а затем перенести к Источнику... эх, если бы только старик Шаору был с нами.
И не говори, - поддержал кто-то. - Но что жалеть? Пускай теперь Ланга расскажет, что там в Городе?

Краткая повесть Ланги вызвала некоторый интерес у присутствующих: воины навострили уши и переглянулись.
Говоришь, городской главарь угодил в руки ловцам? - недоверчиво переспросил кто-то. - Ну, братцы, в последнее время что-то все из ряда вон выходит...
Сейчас нам не до этого, - мягко осадил собрата более старший боец. - Нам бы самим не угодить в еще большую гадо... мррр, проблему.
Это точно, - поддержали кота все остальные, кивая и устало мурлыча. В это время выпитая Лангой целебная вода начала приносить пользу: усталость кошки отступала на задний план, дыхание выравнивалось, а сердце билось ровно и спокойно... К феле смущенно приблизился один из молодых самцов и положил к ее лапам небольшого бельчонка, пойманного в ближайшей рощице.
Вот, перекуси пока... - и уже шепотом, кося взглядом на бессознательного Эсмонда. - Честно говоря, его сожрать мало за то, что он сделал. Это ж надо - поджечь Бурелом...

Молодой боец неопределенно пожал плечами.
Оникс ушел, а Кардинал поперся за ним. Никто не знает, что с ними... Серые сразу будто испарились, а мы не могли оставаться в Буреломе дальше. Кажется, Когти сами разобрались с огнем... - он покосился куда-то за кроны деревьев, в направлении Зеленого бора. - Как бы то ни было, дым развеялся, а гарью больше не пахнет. Беда обошла стороной.
Едва он это сказал, как высоко над головой присутствующих промчалась стайка птиц. В их неразборчивых, пронзительных криках слышались всего несколько слов: "Ручей", "Слеза" и "смерть". Тени мигом напряглись, усталость как рукой сняло - все как один повернули усатые морды вслед унесшимся пернатым. На пару минут у Заводи воцарилось молчание, каждый обдумывал услышанное.
Что-то стряслось на берегах Серебряного, - наконец, уверенно произнес один из котов. Взгляд его, однако, оставался растерянным. - Кто-то погиб, это точно.
Мы не можем знать наверняка, - осадил соплеменника второй самец. - Хоть бы Кардан поскорее вернулся... Небось вынюхал что-нибудь.

И впрямь что-то случилось... - согласилась Ланга. - Хм, может, я попробую увидеть? Если всё случилось недалеко отсюда, то, возможно, я попытаюсь рассказать...
Воины с возрастающим интересом и тревогой навострили уши, наблюдая за действиями соплеменницами. Она ведь была ученицей Шамана, причем еще при старике Шаору - а значит, и вправду могла разузнать что-нибудь о происходящем в Буреломе. И она не подвела...
Хм... Я чувствую, что по той земле ступали предводители... Серый Кардинал, кажется... Оникс... Хм... Как будто кто-то ещё, но я не уверена... О! А дальше следы призрачные! Кажись, Слеза свободна! Точно - отпечатки Оникса прерываются, я больше их не вижу... И он... Он лежит на месте, уже долго... Умер?...
Ее слова вызвали небывалый шум, каждый боец тянул голову к кошке и сбивчиво расспрашивал подробности:
Что? Оникс мертв? Как такое может быть, он же всесилен!
Слеза освободилась, слышали? Значит, Оникс потерял свои способности!
Может, потерял сознание?...
А Кардинал? Что с Кардиналом?
Тихо! - наконец, не выдержал один из котов. Все виновато примолкли. Воин вновь обратился к Ланге:
Где сейчас Слеза, можешь почувствовать?

Несколько самых хладнокровных котов быстро переглянулись, все остальные пребывали в самых различных состояниях - начиная глубоким шоком и заканчивая полнейшей растерянностью. Кое-кто даже нервно хихикнул, явно не в силах справиться с обрушившейся на него информацией. Другой вскочил, запальчиво выкрикнув:
Вперед, скорее же! Вы слышали - Слеза с Кардиналом! Один Шаман ведает, что он может с ней сотворить и как применит ее силу...
Она ушла добровольно, - глухо откликнулся третий самец, как-то странно подернув тощие лопатки и низко опустив голову. - Это ее месть за боль, причиненную Меамуру...
Что ты городишь!... - прошипел его собрат в отчаянии.
Но ведь и вправду, мы провинились перед ней, - поддержал воина еще один боец. - Да, мы пытались спасти ее, но какими способами? Опомнитесь - мы подожгли Бурелом, заключили сговор со злейшими врагами, без предупреждения напали на соседей... - он повысил голос, взывая ко всем присутствующим. - Да, Слезу похитили, но чем, чем мы лучше Оникса? Поглядите на себя, во что превратилось наше племя!... Мы обещали жить в гармонии со всем, что нас окружает, беречь наш дом, память, традиции... Потеря Хранительницы было испытанием для всех нас - и мы его не выдержали. Потому-то она нас и покинула... - он хрипло, прерывисто вздохнул, сдерживая рыдание. Остальные не ответили, храня угнетенное молчание. Каждый задумался над речью стража и с неохотой признал его правым.
Идем, - наконец, негромко прошептал один из Теней. - Эсмонда нужно отнести обратно к Источнику...
Чтоб ему пусто было, - в сердцах воскликнул один из молодых самцов, за что заслужил шлепок лапой от более старшего и сдержанного собрата. Подхватив мышонка, он осторожно понес его в направлении трех священных древ...

> Чудесный источник

---->Задворки ресторана
Лес был странным. Даже более чем странным. Так далеко в него Полкило никогда заходить не приходилось, и поэтому он немного трусил. Правда, вместо того, чтобы поджать хвост и настороженно оглядываться по сторонам, как это часто делают напуганные кошки, он, наоборот, выпятил грудь и смотрел с видом превосходства, мол, Мы, великий Полкило, почтили своим присутствием ваш захудалый лесок. Душа же его в этот момент сидела где-то в пятках, кажется, в них даже какая-то дрожь чувствовалась. Возможно, это была вовсе не дрожь, а готовность оных пяток удирать в случае необходимости.
- Красиво здесь, - снисходительно оценил он красоту леса, - какое племя здесь живет? Они очень воинственны?

Поглощенный новыми запахами и завораживающим пейзажем - да, это вам не городская серость - Полкило изредка бросал на спутницу взгляды. В его глазах легко можно было прочитать некоторое пренебрежение. Глядите, мол, и вправду - лапу в ручье моет. Какая уважающая себя кошка воспользуется водой, если есть собственный язык? В легенду о целительности этой воды, разумеется, он не поверил. Мало ли что кошки болтают. Склонившись над водой, он сперва придирчиво изучил ее. Ручей как ручей. Прозрачный, каждый камешек и травинку видно. Холодный довольно-таки - язык приятно защипало, когда котенок принялся пить.
Поскольку он был увлечен собственными мыслями о лесе и ручье, до него не сразу дошло сказанное Ирэной.
- Магия? - он даже выпрямился, забыв убрать язык в рот - кончик так и остался торчать из пасти; спустя секунду Полкило спохватился и, облизав усы, захлопнул пасть... лишь на миг - чтобы снова заговорить, - ты смеешься надо мной, кошка?
До него вдруг дошло, что он так и не знает ее имени. Вот так так. Забавно получилось.
- Какая еще магия? - он сощурил глаза, пристально изучая Ирэну. Она что, серьезно?