Пожалуй, нам стоит вернуться.
Тихий, до боли знакомый голос заставил призрака дернуть головой и скосить взгляд вбок, на корягу. Он не столько слышал, сколько чувствовал живого... Бертуччо пришла не одна. Инстинктивно дух вновь сделался невидимым, будто испытал страх перед посторонними. Отчасти так оно и было - ему было невыносимо являться в таком виде перед соплеменниками. Хотя, наверняка и им тоже было бы неприятно встретить погибшего вождя ночью у Старой Коряги. Леди не отвечала, должно быть, потеряла дар речи, а потому Оникс счел нужным неслышно скользнуть к упавшей пихте и устроиться в разветвлении гнилых корней. Во мраке вновь вспыхнули два мерцающих фиолетовых глаза,а затем появилось и все остальное "тело" - серебристое, полупрозрачное, окруженное странной призрачной дымкой...
Оникс, ты здесь? - тихий голосок Мики прозвучал прямиком под ним, заставив вздрогнуть от неожиданности. Оникс замер, не спеша показываться ей на глаза. - Ты жив? Я знаю, что ты жив! Ответь мне.
Ответить... или все же подождать? Но чего? С одной стороны было досадно являться ей и сдерживать на себе ее жалостливый взгляд, с другой... Да нет, вновь использовать ее в своих интересах было бы уже слишком. Она не поверит ему... но может согласиться помочь. Однако, с ней этот черно-белый умняга, такого не проведешь. Впрочем, если очень постараться... Оникс глубоко вздохнул, хотя, в принципе, не нуждался в кислороде. Просто так, для самоуспокоения. Решившись, дух вкрадчиво позвал малышку:
Здравствуй, милая.

То, как Домино настойчиво принялся шептать что-то на ушко Мике, Ониксу совсем не понравилось. Еще бы, это черно-белый был не так глуп, наоборот, бывшему вождю уже привелось ознакомиться с его внушительным интеллектом и хладнокровием. Потому то он и нервничал, видя, как сомнения проступают на глазастой мордочке Мики, которая явно доверяла своему пятнистому другу больше, чем предавшему ее предводителю. Впрочем, он умудрялся сохранять спокойствие, даже хвостом больше не шевелил. Ему вовсе не улыбалось показать котятам, насколько он нуждается в их помощи.
Мне кажется, будет лучше показать тебя Слезе, - наконец, тихо и рассудительно промолвила малышка. - Я до сих пор верю тебе, но неуверенна во всех твоих словах. Как говориться: Доверяй, но проверяй.
Оникс несколько кратких мгновений пристально смотрел в глаза Мики, а затем натянул на морду доброжелательную улыбку и как ни в чем не бывало промолвил:
Что ж... понимаю. Ты все правильно решила, милая, и я уважаю твой выбор... - кошачий призрак поднялся с места и пробежался по изогнутому корню, усевшись на его вершине. Пушистый, будто дымящийся хвост свесился вниз, над головами присутствующих. - Итак... а кто-нибудь из вас знает, куда подевалась Слеза? - спросил он вкрадчиво, тихонько мурлыча себе под нос. Не то что бы он рассчитывал на помощь Хранительницы, к тому же, та наверняка находилась под властью Кардинала... и тем не менее. Оникс навострил уши, с любопытством ожидая ответа присутствующих.

Оникс затаился, не спеша вновь принимать видимый облик и полностью погрузившись в собственные замыслы. Он не слишком рассчитывал на этих наивных котят, и едва ли те смогли бы обнаружить Слезу, однако... чем черт не шутит? Все-таки тело Мики было создано Хранительницей, кто знает, быть может, между ними и существовала какая то связь. Да и новости из внешнего мира были бы не лишними, а кто разведает обстановку лучше, чем маленькие, юркие и незаметные детеныши? Другое дело, что даже если бы они и сумели разыскать Равноденствие, не факт, что та согласилась бы помочь павшему предводителю. Слишком много неприятностей принес он легендарной Хранительнице Меамура... и не только ей одной. В любом случае, попытаться стоило.
Шорох приближающихся шагов и тепло живого тела отвлекли призрака от его размышлений. Оникс распахнул вспыхнувшие в сумраке глаза, два ярких фиолетовых огонька, парящих в нескольких футах над землей. Только после этого на ветке материализовалось и все остальное туловище. Кот заинтересованно вгляделся в силуэт пса, гадая, как тот проник на земли Когтя. Ну надо же... - промолвил он с легким удивлением и струящейся дымкой "обернулся" вокруг ствола дерева, спиралью спустившись вниз. Навстречу Рэду выступил необыкновенно крупный, серебрящийся в тумане кот с горящими глазами-аметистами. На усатой морде сверкнула обезоруживающая клыкастая ухмылка.
Здравствуй, путник, - вежливо и тягуче поздоровался Улыбающийся призрак.

Оникс уселся, с интересом разглядывая незнакомца. Рослый, крупный кобель, с угрюмой мордой и сильными челюстями... При жизни кот встречал немало таких псов, особенно когда наведывался в Город, но этого отличал на редкость глубокомысленный, серьезный взгляд. Оникс не столько чуял, сколько чувствовал, что пес пришел с задымленных, пропахших металлом и асфальтом грязных улиц, и осознание этого факта вызвало у призрака небывалый всплеск возбуждения и зависти. Еще бы, ведь желание вновь ступить в спасительную тень промозглых переулков яростно билось в угасшем сердце, и тем больнее было осознавать всю никчемность и безнадежность сложившейся ситуации. Что бы он только не отдал за возможность испытать былой адреналин от кражи сосисок с уличного прилавка... Оникс резко сдернул себя с небес на землю, в переносном смысле, разумеется.
Халло, - поздоровался пес в ответ, похоже, он ничуть не испугался... а может, просто не подал виду. Оникс слегка сощурился, наблюдая за его мордой, и снова уловил в его глазах искорку небывалого ума. Пожалуй, именно это отличало Рэда от тех псин, что попадались Ониксу в темных закоулках Города - да, те были ловки, хитры и находчивы, но подлинным интеллектом могли похвастаться отнюдь не многие. Пожалуй, духу повезло найти себе собеседника под стать... Кобель продолжал, уже увереннее:
Признаюсь: удивлён, не думал что здесь действительно, как сказали по слухам, обитает... призрак. Как твоё имя?
Оникс, - коротко и певуче ответил умерший, продолжая щурится. Он обдумывал сказанное псом. Выходит, кто-то уже успел разболтать лесным обитателям о его существовании... Надеюсь, это были не мои ребятки, - с ноткой раздражения подумал Оникс, вспомнив обоих котят. Между делом кот продумывал, насколько безопасно раскрывать свою подлинную личину перед абсолютно незнакомой собакой. С одной стороны, тому не было резона разбалтывать о встрече с духом всему Меамуру, с другой... он ведь явно знал, куда и зачем шел. Сколько же еще таких "смельчаков" заявятся в логово к призраку?
Позволь же узнать и твое имя, странник, - мурлыкнул Оникс как ни в чем не бывало и медленно расплылся, потеряв очертания... чтобы возникнуть в своем любимом разветвлении корней упавшей пихты. Устроился поудобнее, пристально глядя на собеседника. - И... откуда ты узнал обо мне, если не секрет, конечно?

Рэд, - коротко представился пес, наблюдая за "фокусами" призрака. Дождавшись, пока тот возникнет на новом месте, продолжил: - Не секрет. Будь это секретом, о нём бы не шептали первым встречным местные "жители".
Вот как... - с плохо скрываемым неудовольствием промолвил Оникс. Это была плохая новость - он и не думал, что в Лесу так быстро заговорят о его призраке. Интересно, как много таких "туристов" еще припрутся сюда на свой страх и риск, чтобы поверить в сказку о воскресшем покойнике? Словно отвечая на его безмолвный вопрос, Рэд вновь подал голос:
Однако, без имён, - один местный рассказывал.. своеобразную байку о наводящем ужас утонувшем улыбающемся духе. Оттуда узнал о тебе. А к этому месту меня лапы привели. В общем то этот "бланк" с пометкой "в нашем лесу обитает призрак" мне выдали практически на входе. Слух о тебе дошёл едва я вступил в лес. Смею предположить - раз ты не знал откуда я о тебе услышал, то слухи эти пошли недавно, если я не был свидетелем их зарождения. Думаю, если рассказчик будет столь же активно чесать языком, сюда ещё наведаются гости.
Да, пожалуй, ты прав... - Оникс задумчиво почесал когтем подбородок. Слова Рэда вызвали в нем нешуточный резонанс. Да, этот пес был отнюдь не глуп, что подтверждалось его рассудительными теориями. Я не ошибся в этом звере... Быть может, использовать его в своих целях? Да нет, он же не котенок, в самом деле, и быстро смекнет, что к чему. Еще и растрезвонит всем оставшимся, кто еще не знает обо мне... Хотя, какой ему от этого резон? Подумав немного, Оникс вновь расслабленно распластался в переплетении жутких корней, спокойно глядя на пса сверху вниз.
А ты не трус - заявился в такую глушь вопреки всем предупреждениям, да еще не испугался моего присутствия... я удивлен, - кот лениво потянулся на своем импровизированном ложе и даже перевернулся на спину, выпятив пушистое брюхо. На широкой усатой морде вновь сверкнула широкая усмешка. - Эдак ко мне пол-Леса завалиться в гости. Это плохо... я привык к тишине и спокойствию. Быть может, ты сделаешь мне небольшую услугу и опровергнешь россказни того глупца? Нет-нет, я вовсе не прошу тебя врать другим... это слишком низко, - Оникс аристократично сморщил нос. - Просто мне бы не хотелось обнаружить к утру толпу зевак у своего логова... Этот шум и бесконечные вопросы, как же я от них устал!...

Расслабься, я не сплетник, а новости я могу рассказывать лишь тому, кто непосредственно с ними связан. Как сейчас, - успокоил призрака хаски и, помолчав, отстранено промолвил:
Среди людей встречается не частая, но далёкая от исчезновения порода: операторы. Такие рулят делами, всегда находятся на связи, но они говорят и помогают лишь с учётом оплаты наперёд. У них мало времени, нет резона лгать кому то, на них можно положится и к ним может обратится всякий: старый друг или незнакомец, если тот не вызывает подозрений... - он умолк на пару мгновений, дав коту время обработать информацию. Оникс лежал неподвижно, внимательно вслушиваясь в речь собеседника, и не думал его прерывать. Пес продолжил: - Я не человек, но оператор. Просишь ты врать другим, не просишь ты врать другим, в любом случая я этого не сделаю. Опровергать что-либо я так же не стану, если здесь устроят турбазу, на меня можешь не рассчитывать. Ты мне нравишься, Оникс, но прости, я не привык оказывать услуги едва знакомым зверям, - он коротко усмехнулся, обнажив крупные, желтоватые клыки. - Я могу сделать вид что не видел тебя, сказать что все эти россказни - сущий бред, а может сделать для тебя что-то ещё. Но мне нужны гарантии. Гарантии что это не встанет мне боком.
Оникс какое-то время с задумчивым видом разглядывал трепещущий над головой древесной листок, по виду будто бы и не заинтересованный сказанным. Однако, спустя минуту молчания он перевернулся обратно на брюхо и сухим, деловитым тоном произнес - и куда только делась вся вальяжность и вежливая обходительность? Теперь Оникс без тени сомнения раскрыл незнакомцу другую свою личину, а именно: жесткого, хитроумного интригана, во всем ищущего личную выгоду. Да, прошло то время, когда павшего предводителя можно было бы назвать несерьезным, капризным обалдуем без капли ответственности. События, связанные с восхождением на трон и похищением Слезы сильно изменили его характер, и это было заметно по недобрым огонькам, пляшущим в глубине темно-фиолетовых глаз.
Так тебе нужна плата или достаточно одной гарантии? - мурлыкнул он холодно и вежливо, с ноткой насмешки. - Видишь ли, сейчас я не в том состоянии, чтобы осыпать тебя дарами и материальными наградами за верную службу... Однако еще совсем недавно у меня было все - сила, власть, могущество... - зрачки призрака возбужденно расширились. - Меня боялись, меня слушались и уважали. Я был всем, и в первую очередь - сильнейшим магом Меамура, поглотившим призрак самой Слезы Равноденствия. Я потерял все это из-за одной случайности, нелепого промаха. Я стал духом, не способным вытащить собственное тело со дна этого проклятого Ручья... - взгляд Оникса обратился к Коряге, а точнее, к бурлящему под ней стремительному потоку, скрывавшему труп утопшего. - Все, что мне нужно - найти того, кто сможет достать меня из воды. Тогда сработает древняя Магия, и я вновь вернусь в прежнее тело. Но если обо мне узнают прежде, чем я сумею это сделать... - шерсть огромного кота встала дыбом, поймав лучи восходящего солнца. Те прошли сквозь прозрачное тело, отчего силуэт призрака стал еще более расплывчатым. Оникс попятился глубже в переплетение корней, туда, где все еще царила тьма, и злобно проурчал: - Если ты поможешь мне, Рэд, уж поверь, это не только не выйдет тебе боком, но и сделает тебя сильнейшим псом во всей округе. Город будет принадлежать тебе и только тебе... а мне достаточно и одного Меамура. В конце концов, это немало... - он слегка безумно ощерился, сверкнув глазами в темноте. - Так что скажешь? Разумеется, если тебе не нужна власть - в чем я сомневаюсь - я в любом случае награжу тебя по заслугам. Просто доверься мне сейчас, это все что от тебя требуется.