Оникс даже не стал провожать Диэтиламид взглядом. Просто повернул уши назад, улавливая шорох удаляющихся шагов. В голове теснились какие-то не ясные, смутные мысли. В конце концов, кот просто усиленно встряхнул головой, стараясь больше не зацикливаться на неприятной беседе. Он уже собирался забраться обратно в дупло - спать дальше, но неожиданно услыхал еще один шум, прямо под деревом. Покосившись вниз, Оникс увидел еще одного не спящего члена племени. А именно, маленького распушившегося котенка, гоняющегося за чем-то еще более крохотным и темным. Ловит жука, - понял вожак, невольно усмехнувшись. Взгляд его смягчился, став более снисходительным. Дети любили его, несмотря на неприятие взрослых. И кот отвечал им взаимностью... Поразмыслив, Оникс в несколько прыжков достиг корней Древа и открыто шагнул к котенку, спокойно улыбаясь. Во взоре глубоких аметистовых глаз заплясали веселые огоньки.
Как продвигается охота? - живо поинтересовался он, наблюдая за тем, как малышка ловко предотвращает побег таракана.

Оникс улыбнулся шире, наблюдая за расправой. То, что котенок мучила свою добычу, было вполне нормальным. Все кошки играют с пойманной дичью. Потому он просто уселся рядом, наблюдая. Вопрос малышки он деликатно пропустил - все таки родители должны правильно воспитывать своих чад, чтобы те не задавали глупых вопросов своему предводителю.
Таракан и с откушенной головой норовит убежать. Проверено лично мною... но зачем он тебе? Насекомые ведь такие невкусные, - он демонстративно сморщил нос и мечтательно улыбнулся, устремил взор куда-то в кроны деревьев. - Не то что птицы... ты еще не пробовала на них охотиться?

Оникс опустил голову, задумчиво оглядев котенка. Хм... в принципе, он не имел ничего против безобидного урока. Только вот не будут ли на него опять косо смотреть старейшины и прочие члены племени? В конце концов, вожак должен серьезно восседать на ветке и отдавать сухие приказы, ну в крайнем случае следить за порядком, а не карабкаться по дереву с малышом на хвосте и ловить воробьев. Хотя, а кто увидит? Да и чем плохо - учить младшее поколение таким полезным вещам, как охота? Родителям, как видно, совсем не до того. Улыбнувшись, кот кивнул и запрыгнул на один из узловатых корней.
Почему бы и нет? Карабкайся за мной и старайся как можно тише шуметь листьями. - с этими словами он запрыгнул выше, на одну из низких ветвей. - Как тебя зовут?

Оникс поджидал котенка на одной из толстых узловатых ветвей, составляющих крону Древа. Пожелтевшая, но все еще густая листва надежно скрывала их от посторонних глаз, лучи света пучками проникали сквозь опадающие листья. Улыбнувшись, кот огляделся по сторонам, выискивая потенциальную добычу.
Это не так-то просто, как может показаться, - заметил он меж делом. - Чтобы быть удачливым охотником, нужно обладать необходимым опытом и интуицией. Ну и, разумеется, уметь сохранять равновесие, - он аккуратно перепрыгнул на соседнюю ветку, балансируя распушившимся хвостом. Оглянулся, с удивлением глядя на малышку. Она и вправду не знает его? Должно быть, ее родители еще не приводили своих детей к Древу на собрания. Говорить о том, что он ее вождь, молодому предводителю не хотелось, а потому он просто назвал свое имя.
Оникс. Хм, видишь пернатых? - он завертел головой, пытаясь обнаружить хоть одну птицу.

Оникс проследил за взглядом котенка и покачал головой.
Нет, он слишком большой для нас. И клюв у него... в общем, лучше не стоит, - он улыбнулся малышке и неожиданно насторожился, углядев на соседней ветке птичье гнездо. - Хм... а вот здесь, как мне кажется, нас может ждать успех. Подождем немного...
Спустя пару минут на ветку рядом с гнездом вспорхнула какая-то мелкая пичужка. Облизнувшись и весь превратившись в напряженную струну, кот медленно прокрался ближе, "обтекая" ветку и вытянув хвост параллельно телу. Сжался в тугую пружину и внезапно рванулся вперед, выпустив когти. Птица, однако, заметила его и взвилась в воздух, издав пронзительный крик. Оникс щелкнул челюстями, схватив ее за яркий хвост, и врезался в гнездо. Хрупкая конструкция сорвалась с ветки и под тяжестью кота полетела вниз, Оникс камнем рухнул следом, щеголяя длинным пером в зубах. Падение не прошло бесследно, послышался громкий шум и не менее громкая ругань...

Кое-как выпутавшись из мелких веточек, некогда составлявших гнездо, Оникс раздраженно выплюнул птичье перо и оттряхнулся. Птица улетела, зато он сам был целиком и полностью заляпан сырыми яйцами. Жутко раздраженный кот принялся слизывать желток со своей некогда пушистой и ухоженной шкуры.
В порядке, как же, - проворчал он, морщась. Неожиданно взгляд упал на одно из яиц, по какому то странному стечению обстоятельств не разбившемуся при падении о землю. Задрал голову и крикнул: - Спускайся. Я добыл нам завтрак!

Хватит. Я не голоден, - Оникс чуть улыбнулся и лапой разбил верхушку яйца. - Угощайся.
Он отошел в сторонку и принялся старательно счищать пятна со своего меха. Не дай Бастет кто-нибудь увидит вожака в таком виде! И так уже смеются по поводу и без. Уши напряженно дернулись, уловив чей-то смех. Несколько котят наблюдало за ним из кустов, глаза их горели озорством и весельем. Вот зараза, - с досадой промелькнуло в сознании. Котята наперегонки помчались к спящим родителям, спеша рассказать им забавную историю о вымазавшимся в яичном желтке гордом вожде Лунного когтя. Проводив их взглядом, кот вздохнул и повернулся обратно к котенку.
Хм... а где твои родители?

Поступок Хейлы вызвал на морде Оникса грустную усмешку. Ну надо же, хоть кто-то за него заступается. А вот ответ на заданный вскользь вопрос вызвал изумление и тот час - смущение. Как же он не подумал... Нахмурившись, кот приблизился к Хейле и ткнулся лбом ей в плечо, как это всегда делают кошки в хорошем расположении духа.
Прости, я не хотел вызывать у тебя печальные воспоминания, - мягко мурлыкнул он и уселся рядом с котенком, меж делом пытаясь вспомнить, кого из племени они потеряли за прошедший год. Эх, а он ведь никогда не интересовался подобными мелочами - пока сам не попрощался со своими родными. Вздохнув, Оникс вновь покосился вслед унесшимся котятами. И почему все его соплеменники столь жестоки к тем, кого не понимают?

Оникс изумленно вытаращил глаза, глядя на принесенную добычу. Не то, чтобы та была большой - всего лишь бельчонок, большего котенку и не поймать, но тем не менее. Молодой вожак и сам не заметил, как расплывается в широкой улыбке.
Молодчина, - он довольно потрепал Хейлу за ухо и обнюхал мертвую зверюшку. - Считай, только что сама в первый раз добыла себе завтрак. Думаю, из тебе вырастет прекрасная охотница, - аметистовые глаза лукаво сверкнули. Кот подтолкнул трупик носом, поближе к лапкам малышки. - Ешь. Набирайся сил. Когда-нибудь ты станешь лучшим следопытом племени, - последнее было сказано на удивление искренне и тепло. Он и в самом деле верил в этот пушистый комок меха. Чем черт не шутит? У Когтя подрастает прекрасное поколение.

Ну разумеется. У тебя для этого есть все задатки, - Оникс снисходительно качнул головой и уселся, разглядывая убитого бельчонка. - Я за всю жизнь не смог поймать ничего крупнее мыши или птицы. Охота явно не для меня. - он отчего-то вздохнул. Да, Оникс не любил заморачиваться на выслеживании добычи. Зачем тратить время на бесполезные прыжки, когда можно пойти в Город и стащить колбасу с уличного прилавка? Знай об этом отец, он бы выгнал его из племени. Но отца больше не было. Зато было племя с его вечным неодобрением и презрением. И многие были в курсе его проделок. Кот помотал головой, отгоняя нежелательные мысли. Теперь он всегда так делал, стоило задуматься о чем-то неприятном. - Что ж... если ты не собралась есть, то почему бы не поделиться с другими котятами? Думаю, это было бы хорошим началом для дружеских отношений.

Оникс молча смотрел на малютку, раздумывая над странной схожестью в их судьбах. Оба - изгои, стремящиеся к сохранению личной индивидуальности вопреки обществу... Только если котенок находит в себе силы бороться с этим, то Оникс всю сознательную жизнь предпочитал убегать и прятаться. Да, у этой крошки есть чему поучиться...
Никогда не обращай внимания на смех. Этим ты показываешь свою обиду и неловкость, а окружающие только того и ждут, чтобы начать смеяться громче... - он отвернулся, задумчиво теребя лапой шерсть убитой белки. - Чем питаюсь? Ну, перебиваюсь как-то, - он предпочел уклониться от прямого ответа. Незачем ей знать, что ее предводитель якшается с городскими и помышляет кражей. Хуже ведь не придумаешь...

Друг... пожалуй, это слишком сильное слово, - задумчиво откликнулся Оникс, проводя когтем по шее белки. Убрал лапу и улыбнулся, повернув голову к Хейле. Взгляд его был непривычно теплым, а голос прозвучал без обычных насмешливых ноток. - Тем не менее, можешь считать меня таковым, если хочешь. - помолчав, прибавил: - А если начнут задирать - смейся в ответ. Как пить дать заткнуться. - он подмигнул котенку фиолетовым глазом и поднялся с места, направившись прочь. Пушистый хвост змеей сворачивался у него за спиной. - До встречи, юная охотница. Пойду проверю границы...
Разумеется, это был всего лишь наскоро придуманный повод для того, чтобы немножко прогуляться и подумать о том, о сем. Не вечно же торчать под этим деревом... ведь он еще даже не позавтракал.

==> Дебри