Стикс обернулась, окинув Хранительницу взглядом. Та могла ощутить нотки смущения и робости, но кошка очень быстро взяла эмоции под контроль - усевшись, она вполне спокойно обратилась к призраку, кивнув принесенную с собой добычу:
Э… нет. Я охотилась. И присела отдохнуть. Просто, это первое попавшееся место, - Слеза понимающе кивнула, отведя взор от ее персоны.
Ты молодец, - похвалила она Стикс, улыбаясь чему-то и разглядывая поверхность Ручья. - Как поживают остальные охотницы? Я давно не была в племени и, боюсь, многое пропустила. Племя готово к приходу зимы?
Эти простые, в общем-то, вопросы волновали ее не меньше, чем поход Эсмонда к Древу Воинов. Она была ответственна за свой клан, за его благополучие и защиту, и втайне переживала из-за своего долговременного отсутствия. Разве так полагается поступать с собственными потомками? Они ведь все зависели от Магии и Леса, а она, Слеза Равноденствия, была их главным оберегом.

Конечно, Тени отлично готовы к зиме, - голос Стикс звучал уверенно и спокойно, но Слеза не поверила ей. Точнее, ей хотелось верить, но тревоги не прекращали терзать ее призрачное сердце. Она предчувствовала, что эта зима может стать настоящим испытанием для жителей Меамура. Уж Слеза-то знала, насколько суров и жесток может быть Лес по отношению к своим обитателям. В этом году никто не озаботился ежегодным празднеством в честь Магии и Духов, а ведь это была важная традиция. И как же мы намерены возродить древний Турнир, если даже не способны отдать дань нынешнему обычаю, - с грустью подумала Равноденствие. Из оцепенения ее вывел осторожный вопрос Стикс - фела все еще находилась рядом, как же она могла забыть об этом? Слеза рассеянно поглядела на добытчицу и чуть склонила крупную ушастую голову.
Эсмонд только что покинул Рощу с двумя соплеменницами и посланником Крагхом. Они держат путь к Древу; если вожак Когтей согласится выслушать их, то, вероятно, нам удастся на какое-то время воцарить перемирие, - Слеза не стала скрывать от кошки положения дел. В конце концов, это не являлось чем-то сокровенным, и Тени имели право знать о планах шамана. Но она не раскрывала всей правды, здраво полагая, что до тех пор, пока Эс и его спутники не вернутся, разглагольствовать об их мечте не имело смысла.

Отредактировано Слеза (2010-11-09 17:04:40)

Слеза повернула голову, ощутив присутствие еще одного лица на берегу. Это была Ланга; усталая и взъерошенная, кошка тянула усатую мордаху к ледяной воде Источника неподалеку от беседовавших Хранительницы и Стикс. Шевельнув маленькими ушками, призрачная фела не спеша приблизилась к молодой самке и уселась рядом, с любопытством оглядывая ту. Так-так... ну надо же.
Хорошо провела время? - нет, это не было подколом или язвительным замечанием. Скорее, строгим, но в то же время снисходительным и даже понимающим порывом. Ох уж эти юные Тени, вечно ищут приключений на свою голову. Если бы они еще думали, чем могут окончиться подобные развлечения. Стараясь, чтобы их не услышала Стикс, Слеза наклонила голову к Ланге и шепнула:
Он бродяга, не так ли?
Не стоило удивляться. Равноденствие ведала всем, что происходило в Лесу. Другое дело, что Ланга находилась в его окрестностях, а потому Слеза не могла точно сказать, что произошло с ее неразумной соплеменницей. По состоянию ее организма, кошка имела связь с кем-то из чужаков... Но с кем?

И да, и нет, - Ланга ответила на вопрос вполне искренне. - Я запуталась... - Слеза чуть улыбнулась ей и уселась рядом, глядя на отражение в темной, почти черной воде. Ей вовсе не холодно было сидеть под порывами ледяного ветра, в конце концов, она уже несколько столетий не ощущала ни холода, ни голода, а потому невольно позабыла спросить, комфортно ли самой Ланге сидеть под бураном. - Из Города, - тихий вздох, вырвавшийся из груди Хранительницы, был ответом молодой феле. - Что мне делать, Слеза? Я повторяю судьбу моей матери... Как племя примет моего котёнка?
Равноденствие оторвала взгляд от подергивающейся коркой льда поверхности Ручья и посмотрела на собеседницу - ласково, с ноткой материнской укоризны и тревоги.
Я не знаю. Тени не любят Городских, это точно, и я не могу сказать за все племя сразу, - она вновь вздохнула, на сей раз громче. - Но я полагаю, Эсмонду хватит мудрости не возводить напраслину. В конце концов, Кодекс наставляет нас оберегать новорожденных, и фактически они в любом случае будут принадлежать нашему с тобой племени... Другое дело, что детство у них будет несладким.

Я тоже думаю, что Эс не станет ругаться, - согласилась Ланга. Выглядела она и подавленно, и задумчиво одновременно, - он мудр и, надеюсь, войдёт в моё положение. Но остальные... Они далеко не такие... понимающие. Они будут против - не все, конечно, но достаточно, чтобы устроить мне "весёлую" жизнь.
Ох, Ланга, ты не должна заранее ожидать какой-либо подлости со стороны соплеменников! - воскликнула Слеза с укором. - Да, им будет сложно принять котят от городского самца, но это не значит, что они попытаются выжить вас из Сиреневой рощи.
Знаешь, Слеза, - в глазах Ланги зажглась мольба, - я боюсь именно за детей. Ты права - им будет тяжело... Но только не это! Что бы я ни сделала, какую глупость ни совершила, это всё равно мои котята, я должна сделать так, чтобы у них всё было хорошо! Послушай... Может быть, не стоит говорить соплеменникам о том, что их отец из Банды? Пусть думают, что он лесной бродяга...
Слеза склонила голову, крепко задумавшись. Молчание ее длилось около минуты-двух, и все это время вокруг бушевала, завывала тысячей голосов жестокая вьюга. Но что-то изменилось - постепенно снегопад стихал, и серый мрак рассеивался. Наступало утро. Наконец, Слеза вновь подняла взгляд на молодую фелу и слабо улыбнулась ей.
Я никому ничего не скажу, Ланга. Но ты должна осознать, что любой обман когда-нибудь да раскрывается. Тебе будет в разы сложнее объяснить соплеменникам то, что твои дети - потомки выходца из Города, когда они уже проживут какое-то время среди лесных, чем сейчас. Тебя будут обвинять в лжи. И... что ты скажешь своим котятам?

Кошка притихла на какое-то время, по всей видимости, размышляя над словами Хранительницы. Та не стала торопить ее с ответом, пускай лучше подумает как следует. Пока она молчала, Слеза с живейшим интересом наблюдала за разноцветными искорками на сугробах, отражая их своими огромными белыми глазами. Из груди призрачной фелы при этом вырывалось мерное урчание.
Ты права, Слеза, - наконец, подала голос Ланга. - Правда проще и понятнее всего. Но пока я отложу эту правду... Не когда котята родятся, а чуть пораньше. Возможно, всё устроится само собой, - Слеза перевела на нее свой лучистый, добрый взгляд, в котором, однако, промелькнули нотки сомнения. Похоже, Ланга заметила это, так как поспешила добавить: - Нет. Так просто, конечно, не будет, но ведь может произойти что-то, что поможет мне сделать это, разве нет?
Ммм... может, - сдержанно откликнулась Равноденствие, - Но на твоем месте я была бы готова ко всему.
Призрак потянулся зачем-то, будто разминая невидимые затекшие кости, и с любопытством оглядела камни Источника - всюду мерцали тысячи сосулек, отливавших в золотистом свете восходящего солнца.
Что-то Эсмонд задерживается.

Отредактировано Слеза (2011-01-05 19:11:03)

Пока Ланга взахлеб болтала о своем, Слеза напряженно "сканировала" тропу через Бурелом. Было это примерно так, как если бы ее призрачное тело оставалось у берега Ручья, а разум несся над белоснежным покрывалом сквозь нагромождения поваленных деревьев и густо растущих кустов в направлении земель Лунного когтя. Таким образом она высматривала Эсмонда и его спутников.
Эсмонд? А он хотел сюда прийти? Я искала его, но не нашла... - голос Ланги отвлек ее. Хранительница не стала оборачиваться к кошке, стараясь вновь сосредоточиться на ощущениях. Меамур был одним целым с ней, Слезой, но найти в нем кого-то, причем сходу и сиюминутно, было не так-то просто. Даже если ты - сама властительница Магии.
Должно быть, его и фел с Крагхом застигла вьюга, когда они направлялись к Древу Воинов, - пояснила Слеза. - А может, возникли какие-то проблемы у Древа... Но раз я чувствую их ауры, значит, они все еще живы. Это самое главное... Ах, да вот же они.
Хранительница удовлетворенно сощурила глаза - теперь, когда она обнаружила местоположение посольской делегации (странно, но они решили обойти Бурелом в такой буран), можно было немного расслабиться. Она дала себе слово не следить за успехом их миссии, а дождаться возвращения Эсмонда и остальных к Источнику. И, судя по всему, ждать их оставалось совсем немного.

- И правда - Эсмонд! - Ланга так обрадовалась, что невольно рассмеялась, причём с явными истерическими нотками. Пора было взять себя в лапы. И кстати, почему она не уловила его приближения? Да, Слеза сильнее её в магическом смысле, но Рыжая вообще их заметила, только когда они появились. Нужно больше тренироваться.
- Здравствуй, шаман, - успокоившись, кошка подошла к процессии и вежливо склонила голову в знак приветствия. - и вам всем привет! - радостно добавила она, обращаясь к остальным. - Эсмонд, расскажи же, что случилось? Где вы были? Я вас искала повсюду... И мне... Есть что вам сказать, - добавила она потише, опасаясь, что её услышат соплеменники.

Начало
Леонардо бродил по землям Серебристой тени. Хотелось найти хотя бы одного собеседника, но по закону подлости на пути не было ни одной живой души. Начинала накатывать скука, что могло сделать дальнейший день просто убогим. На милой мордочке постепенно раздражение сменялось грустью, что было намного хуже. Леонардо продолжал идти, не зная, зачем он это делает. Его будто звал Чудесный источник. Будто он мог избавить от одиночества. Уже подходя к источнику, Лео почувствовал спасительный запах соплеменника. И не одного... Лео подошел поближе. Перед взором были Ланга и другие ученики шамана, Слеза и сам Эсмонд. Котенок хотел понять, почему они здесь собрались, поэтому постепенно приближался к толпе. По поводу каждого в голове копошились мысли, особенно по поводу шамана и хранительницы леса. Мышь вызывал у Лео некоторое отвращение, но тесно связанное с уважением... Котенок не мог понять, что занимает его больше, что шамана могут съесть в любой момент, или, как он может управлять племенем кошек. Слеза же вызывала у Лео некое восхищение. Хотелось хоть раз поговорить наедине с великой Слезой, но это естественно, никогда не удавалось.
- Эм... Приветствую вас, шаман... Слеза... - котенок остановился, не зная, как назвать остальных. Через некоторое время ответ пришел сам собой, - Ланга, Маура, Амая....
Лео говорил несколько приглушенно, он боялся, боялся великой Слезы и Шамана, хоть тот и был ниже котенка Леонардо.

Шаман выглядел усталым и не шибко довольным. Чувствуя его настроение, призрачная фела и сама слегка нахмурилась. Но с расспросами по-прежнему не спешила - все равно он сейчас сам все расскажет. Между тем количество Теней вокруг все росло: кто-то вежливо здоровался с предводителями племени, кто-то молчаливо усаживался на своем привычном месте, кто-то вполголоса беседовал между собой. Темноглаз тоже был здесь, заметно исхудавший, хмурый, но с привычным огоньком в зрачках. Не он один казался мрачнее тучи, многие так же супили морды и неодобрительно косились в сторону мышонка. Слеза, впрочем, пока что не ощущала ничего, кроме давящего напряжения с их стороны. Рассеянно кивнув на приветствие Лео, она внимательно выслушала ответ и последовавшую за этим просьбу шамана.
Хм... я попробую привлечь внимание тех, кто не в курсе твоего возвращения, - кошка на мгновение сомкнула веки, взывая к сознанию всех Теней в округе. Это было не так-то просто, даже с ее небывалым могуществом. Все, что она могла сделать, это вызвать у котов и кошек необъяснимую тягу к Источнику - которую, впрочем, они легко могли бы преодолеть. Последнее зависело исключительно от них самих. Вновь открыв глаза, Слеза слегка качнула головой и без лишних слов отошла к камням, усевшись на верхушке нагромождения. По-утреннему ясные лучи солнца теперь пронизывали ее насквозь, и любой желающий мог разглядеть облака сквозь бирюзовый силуэт Хранительницы. Все-таки, она была всего лишь духом.

- Спасибо, не жалуюсь, но очень хотел бы, что бы вы мне помогли как-нибудь... Я бы хотел подняться в изучении магии,
-Да, Лео. Я знаю. В последнюю пору у меня было столько дел, что я не успевал уделять ученикам достаточное количество времени. Но теперь всё изменится. Пока же запомни мой главный урок – будь собой больше, чем кем-нибудь другим. Это спасёт тебя.
Шаман задумался на мгновение над своими же словами.
-Может... Я могу чем-то помочь?
-Да, пожалуй. Прошу, будь рядом со мной. Когда я буду вещать на совете, хочу что бы все мои ученики стояли рядом, мне так будет… спокойнее. За себя и за вас. 
Постепенно к лобному месту стягивались Тени. Из-за недовольного ропота, порой пробегавшего по рядам, Эсмонд решил не ждать всех, а начать совет сейчас, тем более что большинство уже было на месте. Он дружелюбным движением лапки пригласил Лангу, Лео и Слезу следовать за ним и неторопливо двинулся к Источнику.
"Где же Амая, Кардан, Крагх, Корица… Где мои ученики?" - думал Шаман:"Как жаль что их нет рядом. Они ведь могут остаться без учителя… "
Вскоре Шаман взобрался через гряду камней и взошёл на небольшую площадку перед входом в пещеру. Отсюда вся поляна была видна как на ладони, а голос говорившего естественным образом усиливался, за счёт эха из пещеры. Эсмонд поднял лапку вверх, требуя тишины.
-Сегодня нас собрала здесь судьба. Я, Эсмонд Линдсей, Шаман Серебристой Тени, Повелитель Огня, Шорох в Тени, Спаситель и Возжигатель воздаю хвалу Меамуру, Кошачьему лесу. И благодарю судьбу за дарованное мне благо открыть Полуночный Совет Тени.
Немного официальности и пафоса никогда не бывают лишними. Проговаривая свой монолог, Шаман напряжённо скользил глазами по головам, ловя настроение толпы.
-И прежде чем я преступлю к главной теме нашего совета – благосостоянию нашего племени, мне хотелось бы знать - какие проблемы беспокоят вас больше всего?

-Нет ничего важнее жизни и смерти, - ответил Шаман Темноглазу. Он смотрел на него сверху вниз, но взгляд его был скорее безразличным, нежели вызывающим. Шаман попытался уйти от явной провокации, ибо прекрасно знал к чему приводят подобные склоки. Ему хотелось решить проблемы племени, а для этого нужно было сохранять лицо мудрого правителя. Опускаться в низменные споры в данной ситуации было бы равносильно моральном поражению.
-Я соболезную всем, чьи близкие не пережили этот дикий буран, но разве я могу пойти против судьбы этого леса. Я уверен, что их души найдут покой, ибо блаженны погибшие по воле природы. И я приложу все усилия, что бы мы смогли пережить эту страшную утрату и вернуть былое благополучие.
Эсмонд пытался скрытно тянуть время, при этом, пытаясь не терять динамику речи. Ему нужно было собраться с мыслями для достойного ответа, а для этого он решил хотя бы на мгновение «перевести стрелки» и сместить внимание толпы на другого.
-Гот! Гот, Первый Охотник, - позвал Эсмонд, пытаясь выследить в толпе знакомый силуэт. Гот, лучший охотник Тени. После внезапного исчезновения Кардана, Первого Стража Границ, на Гота отчасти взвалились ещё и полномочия охраны границ. Его авторитет среди племени очень силён, он способен вести за собой толпу. Его мнение сейчас очень много значило для Шамана.
-Гот, друг, поведай об охоте. Почему племени не хватает еды?

<---------------------Мерцающая топь---------------------------
Крагх явился как всегда тихо и незаментно6 с высоты медленно спланировал на одну из ветвей. дерева и сел, слушая сей "доклад", полностью обратясь в слух:
-Еще летом мы обратили внимание, что грызунов значительно поубавилось по сравнению с прошлым годом. Нас спасали птицы, мелкие рептилии и рыба из Ручья. Но теперь все ящерицы попрятались в трещины, лед закрыл поверхность Источника и заводи у Поющих камней, а большую часть грызунов и птиц, похоже, убили холода. Тех же из них, что залегли в спячку, не достать из-под снега. У добытчиков нет сил раскапывать такие сугробы. - уже к середине сего монолога у ворона забрезжила одна неясная идея... Но Слеза задала вопрос: -А какова ситуация на других землях, Гот? -
Дела у соседей обстоят ненамного лучше или хуже,- откровенно сказал Гот-u] Серые совсем притихли, впрочем, как обычно - сказать что-нибудь наверняка мы не можем. Слишком уж они скрытные. А вот в Зеленом боре ситуация примерно такая же, как у нас с вами. Но их территория больше и богаче, думаю, они сумеют как-то перебиться эту зиму.[/u]
-А как обстоят дела в Дебрях? И что могло бы помешать нам там охотится?? - осмелился вставить Крагх своё предложение.

Новости, принесенные Готом, не внушали особой радости. Точнее, наоборот. Слеза с немым состраданием глядела на беззвучно всхлипывающую фелу, что потеряла всех своих котят. Ей как никому другому была знакома ее боль. Сама родила и вырастила не одно поколение Теней, а уж сколько было воспитанников и после физической смерти... скольких из них уже давно нет в живых? Волей судьбы Слеза на многие века пережила всех своих детей и прекрасно понимала, что может чувствовать мать, оставшаяся без дитя.
А как обстоят дела в Дебрях? И что могло бы помешать нам там охотится?? - знакомый голос вынудил Слезу отвлечься от кошки и повернуть голову. Ба, да это ж Крагх! Прилетел наконец. Хранительница тепло улыбнулась ворону, впрочем, не особенно рассчитывая, что он это заметит.
Я считаю, что наша ситуация близка к критической, - высказался Эсмонд с присущей ему решительностью. - И нам нужно решительно идти на чрезвычайные меры. Если на территории Тени нет дичи, значит, мы должны найти её за пределами Тени. Крагх прав. Нужно собрать отряд снабженцев, которые отправятся в Непроходимые Дебри и добудут спасительную пищу. Это будет опасно, но того требует ситуация.
Но... - пискнул было один из молодых охотников, но Линдсей не дал ему вставить слова.
А теперь я всё-таки озвучу главную тему нашего собрания, - зашумевшее племя тотчас притихло, с подозрением внимая. - Все мы находимся в преддверии страшных событий, куда более страшных, чем даже смертоносный буран. Предсказателями была предвещена смерть всему лесу.
Вздох ужаса пробежался по рядам Теней. Кто-то из стариков махнул хвостом и прошамкал, нисколько не стесняясь:
Докатились! Знал же я, что все к этому и идет!
Дедушка, - с укором воскликнула троица замерзших котят. Темноглаз же фыркнул, встряхнув пышный воротник на своей сильной шее:
Пха! Ну разумеется, все это знали. Ну и какого же пса мы тут собрались, если нам и так суждено погибнуть, а? Хм, кажется, понял. Эсмонд решил угробить наших лучших добытчиков, послав их на верную смерть в Дебри. Разумеется, чего же тянуть?
Темноглаз! - голос Хранительницы прогремел над камнями подобно раскату грома. Лишенные зрачков глаза фелы метали молнии, но Темноглаз, хоть и съежился всем телом от взгляда призрака, а взор его на мгновение стал испуганным - точно как у нашкодившего котенка, - тем не менее, нашел в себе силы высказаться в ответ:
Да разве я не прав, Хранительница?! Соваться в Дебри верная смерть для каждого из нас! Дикие звери, хищные птицы - мне продолжать?! - племя с ужасом наблюдало, не смея вмешаться в происходящее. Многие выглядели еще более растерянным, нежели раньше. Впервые кто-то рискнул открыто дерзить Слезе Равноденствия.