Незнакомый призрак медленно проплыл мимо, неслышно ступая по земле. Оникс забился глубже под корни, и сам не заметил, как наполовину вошел в древесной ствол - а что, прозрачное тело вполне позволяло. Так и не обратив на это внимания, мертвец с напряжением ожидал, пока фела уйдет прочь. Наконец, ее дымчатый силуэт вновь растворился в тумане, и тотчас подал голос дотоле неподвижно стоявший Рэд:
Связь плохая.
Оникс спохватился, вспомнив, что живые не могут  чувствовать присутствие духов. Разумеется, хаски догадывался, что его собеседник где-то поблизости, но из осторожности подал знак: он его не видит и не знает, стоит ли продолжать разговор. Кот усмехнулся невидимой ухмылкой и вновь материализовался в разветвлении корней.
Так на чем... мы остановились? - промурлыкал он сдержано, однако хвост его ходил из стороны в сторону - явный признак недовольство. Кто знал, сколько еще таких "гостей" появится у старой Коряги.

На том что невидимость - очень полезная штука, - Оникс хмыкнул, оценив замечание. - А так же на том, что же делать - помочь тебе или напротив. Поможешь выбрать, рассказав мне всего две вещи, на которых дискуссию можно закончить: первое это насколько глубоко утонуло твоё тело. Ты побывал на дне, тебе ли не знать. И второе - насколько сильна была твоя магия при жизни?
Что ж... - Оникс почесал когтями подбородок, скосив взгляд на бушующий Ручей. - Мое тело застряло в корнях этой Коряги, примерно в тридцати кошачьих локтях от поверхности. Там и болтается... достать в принципе можно, но только если ты умеешь хорошо нырять и вдобавок сопротивляться стремительному течению, - кот сверкнул зубастой улыбкой, на мгновение сузив зрачки. - Что же касается волшебной силы... о, она была просто огромна. Деревья с корнем не вырывала, однако я мог совершать такие фокусы, какие и не снились вам, смертным, - он изогнул пушистый хвост. - Если уж на то пошло, то я и сейчас несколько более могущественен, чем обычные духи. Должно быть, это от того, что я не являюсь призраком в полном понимании этого слова. В отличие от прочих мертвецов, я еще могу вернуться в собственное тело.
Он говорил совершенно спокойно, с нескрываемым довольством, однако что то в последних его словах прозвучало несколько зловеще.

Люди хорошо ныряют. Убедить их можно без вопросов. Зверя здесь скорее снесёт, если ты не бобёр конечно. Ты смог бы с магией или ещё как обратиться к двуногому? Заставить и привести сюда смогу я, - пес со спокойным ожиданием во взгляде смотрел на Оникса. Тот вздохнул, недовольно сменив позу.
Смог бы, конечно. Одна проблема - люди не видят привидений. Не тот, ммм... оптический диапазон. Хотя... - он слегка прищурился, - у меня есть знакомая, которая раньше была человеком. Магия Слезы - та самая, что сделала меня могущественным и бессмертным - превратила ее в кошку, и теперь она живет в Меамуре. Правда, она всего лишь детеныш, глупый, неразумный, притом чрезвычайно наивный. Она знает о том, что я вернулся, и согласилась отыскать для меня Хранительницу. Едва ли Слеза согласится помочь мне, однако я по крайней мере знаю, что эта мелочь, Мика, и ее черно-белый дружок на моей стороне... несмотря на то, что я в свое время изрядно попортил им карму. Как бы у них не хватило ума держаться от меня подальше. Кажется, они близки к этому, - кот недовольно поглядел в ту сторону, куда ушли котята и откуда, собственно, пришел Рэд. - Хотя, что мне их помощь, когда у меня недостаточно сил, чтобы превратить ту дуреху обратно в двуногого? Замкнутый круг.

Кажется я её видел, - задумчиво отозвался пес. Оникс навострил уши. - Если они близки к "поумнению"... Нет, точнее если твоя знакомая и чёрно-белый действительно дружки, как ты говоришь, то можно прижать к стенке её друга, тогда и поможет. Это не проблема. Но чтоб стать человеком... - он погрузился в раздумья. - Вы, кошки, можете обучаться магии без поглощения великих духов? может есть какой то шаман или как у вас ведётся, чтобы совершать превращения самостоятельно?
Рэд был совершенно спокоен, однако Оникс буквально духом чувствовал его скептицизм. И это вызвало новую усмешку на широкой усатой морде. На сей раз - снисходительную.
Ты до сих пор не можешь поверить до конца во все то, что тебя окружает, не так ли? - промурчал кот, подобрав лапы под пушистые брюхо и грудь. - Меамур - место необычное, ты в этом уже убедился. Это кошачий лес, но дело не столько в его обитателях, сколько в том, что именно они умеют, - Оникс выдержал интригующую паузу. - Каждый, кто родился в Меамуре, рано или поздно находит в себе осколок древней Магии. Кому-то он дарит необыкновенные способности, кому-то - интуицию и знания Великих предков. Лично я не был наделен каким-либо особым даром, но тем не менее, среди моих собратьев найдется немало истинных волшебников. К сожалению, многие из них самоучки, однако в одном из племен в самом деле есть Шаман, который обучает своих последователей и направляет их возможности в полезное русло. Многие века этим Шаманом становились коты Серебристой тени, однако совсем недавно случилось нечто из ряда вон выходящее. Учителем стала мышь.
У Коряги повисла тишина. Кот не скрывал своего отношения к Эсмонду - его морда скривилась в презрении, а глаза недобро сверкнули. Оникс продолжил, все так же сдержанно:
Я был знаком с этим грызуном и раньше, до его вступления на должность Шамана. Удивительно, но он сильнее и умнее многих в Лесу. Его Магия - это Огонь, то, чего мы, лесные обитатели, боимся больше всего на свете. А еще он очень смел... даже слишком, для полевой-то мыши. И любит мясо, - кот негромко засмеялся. - К сожалению, украденная мною Слеза принадлежала ему и Теням, так что он в самую последнюю очередь станет нам помогать. Других Шаманов в Лесу, увы, нет... - он прищурился и внезапно замер. Зрачки его сузились в тоненькие щелки, казалось, что они вовсе исчезли в фиолетовом сиянии.
Как же я не вспомнил раньше?!...
Феликс. Его драгоценный старший брат. Кот-оборотень, умеющий превращаться в человека... Боги, как он не вспомнил об этом раньше?!!... Оникс опустил на Рэда свой отсутствующий взгляд и неожиданно расплылся в широченной, зубастой улыбке.
...но они и не потребуются. Кажется, я кое-что придумал.

Оникс даже не знал, смеяться ему или плакать. Нет, ну серьезно - забыть настолько очевидную, простую вещь!... Он ведь сам видел, как Феликс обращается в двуногого, и на тебе, из головы вылетело. А он-то думает-гадает, где бы ему человека раздобыть... балбес. Вне себя от восторженного предвкушения, призрак принялся ожесточенно драть кору дерева, притом не замечая, что когти его проходят сквозь сухую древесину, не причиняя той вреда. Глаза кота сузились в две тоненькие блестящие щелочки, а из груди вырвалось громкое мурчание.
Мой брат... - произнес он глухо, с неприкрытой ноткой счастья. - Он оборотень. Он умеет превращаться в человека. Чудесно, не правда ли? Я только что решил все свои проблемы... только вот, - он внезапно перестал царапать корень и замер, напряженно размышляя. - Как бы его сюда привести... в принципе, котята могут за ним сбегать. Или ты... но ты не знаешь, где находится Древо. Никто не знает, кроме Лунного племени... - Оникс недовольно дернул ушами. Ему не нравилось, что подобные мелочи как то отдаляли миг его триумфального возвращения. За этими мыслями он и заметил, что готов использовать Рэда в качестве пса на побегушках, а ведь с ним следовало бы быть по-аккуратнее...

Верно, не знаю. Но если эти котята из Лунных, то я бы мог передать им твоё "задание". Либо ты мог бы объяснить мне где находится Древо и как выглядит твой брат, да что ему сказать чтоб поверил "дворовой шавке". Вот только стерпят ли коты приход пса к какому то секретному дереву племени, хм? - с иронией промолвил пес.
Все верно, верно... - с легкой ноткой нетерпения отозвался Оникс, быстро размышляя. - К Древу тебе лучше не соваться. Но котята могут и не вернуться сюда... если только их не пригнать обратно.
Пожалуй, ему и продолжать не стоило. Все было ясно и так: либо Рэд соглашается разыскать их и привести обратно, либо Оникс сам придумывает, как притащить котят к Старой коряге. Если бы только пес пошел ему навстречу... но если Слеза, которые малыши ищут, с Кардиналом, то как хаски переберется за ними через Ручей?

Чеза мигом притихла, опустив уши. Кажется, почувствовала себя не в своей тарелке.
Да.. Я знаю... - промямлила она было, но ее прервал новый голос, раздавшийся в стороне:
Оникс?
Дух замер, напрягшись всем своим полупрозрачным телом и сузив зрачки. Ему не пришлось оборачиваться, чтобы узнать, кто стоит за его спиной. Еще одна молодая кошка из Лунного когтя, чье появление он так глупо проморгал.
Пожалуй, уже весь Меамур знает, что я здесь, - с мрачной иронией подумал призрак, дернув ухом и скосив глаза на Табу. Та выглядела порядочно изумленной... и она ведь сразу же узнала его. Это плохо.
Я рада вас..то есть тебя, то есть Вас, видеть.
Кажется, фела с трудом справилась с охватившим ее удивлением и восторгом встречи. Жаль, Оникс не мог разделить ее чувств. Медленно обернувшись к Табу, кот смерил ее сдержанным, изучающим взглядом.
Как мило... вас обеих здесь, рядом со мной, - мягко промолвил он, помахивая кончиком хвоста. В глубине глубоких темно-фиолетовых глаз загорелся странный, пугающий огонек. - Я полагаю, вы обе не откажете мне в помощи. Ведь так? - он чуть приподнял уголки губ. Что ж, что ни делается, все к лучшему. Лишь бы успеть достать тело со дна Ручья прежде, чем об этом узнает весь Лес.
Дамы... - продолжил он вкрадчиво, обернувшись своим пышным хвостом. - Как думаете, кем я стал?